第3話　囁く森

赤い葉が降りしきる夜、森は異様な静けさに包まれていた。

　虫の声も、鳥の気配もない。ただ、風に揺れる枝葉がざわりと擦れる音が耳にまとわりつく。

　祐真は懐中電灯を構え、一歩、また一歩と奥へ進んだ。

　湿った土の匂い。踏み込むたびに靴底が沈み、ぬめりを帯びた感触が残る。

　振り返れば、参道の灯りはもう見えない。闇が背後を閉ざしていた。

　「……気味が悪い」

　小さく呟く声さえ、森に吸い込まれる。

　やがて視界の端で、赤いものが揺れた。

　祐真は立ち止まり、光を向ける。

　それは木の幹に貼りついた一枚の葉だった。

　しかし、ただの落ち葉ではない。

　葉脈が脈打つように動き、幹に滲むような血色を広げている。

　「……何だ、これ」

　指先で触れかけた瞬間、葉が震えた。

　まるで自らの意思で、祐真の手を拒むように。

　──かえれ。

　囁きが響いた。

　祐真は反射的に懐中電灯を落とし、慌てて拾い上げた。

　光が揺れた瞬間、幹の表面に“顔”が浮かび上がった。

　女の顔。閉じた瞼。

　だが、その口元はゆっくりと開き、赤い葉を吐き出す。

　祐真は後ずさった。心臓が激しく脈打つ。

　理屈では説明できない。幻覚？ 疲労による錯覚？

　だが足元に落ちた葉は確かに存在していた。

　拾い上げると、冷たく湿り、血の匂いがした。

　そのとき、森の奥から声がした。

　──ここだよ。

　少女の声。

　くれはの声だった。

　「くれは！」

　祐真は思わず叫び、声の方向へ駆け出した。

　枝葉が頬を掠め、赤い葉が雨のように降り注ぐ。

　光の先に、小さな影が見えた。

　白い浴衣姿の少女が、こちらを振り返る。

　確かに、くれはだった。

　「大丈夫か！　今助ける！」

　だが次の瞬間、彼女は静かに笑った。

　その瞳は真っ赤に濁り、口から赤い葉が零れ落ちる。

　祐真は言葉を失った。

　くれはの体が崩れるように地面へ溶け、落ち葉となって散った。

　残されたのは一枚の赤い葉だけだった。

　──刑事さん。

　背後で声がした。

　振り返ると、そこにいたのは晴香だった。

　着物姿のまま、蒼白な顔で立っている。

　「どうして……ここへ」

　「あなたが行くと、分かっていたから」

　晴香はかすかに微笑んだ。だがその笑みは恐怖に歪んでいた。

　「刑事さん、この森には入ってはいけません。二十年前も、私はここで娘を失ったのです」

　その言葉に、祐真は息を呑む。

　「二十年前……？」

「ええ。あのとき、私はまだ二十歳でした。三つの娘を……森に奪われたのです。だから分かるのです。今度は、くれはの番だと」

　涙が頬を伝う。

　晴香は震える手で祐真の腕を掴み、必死に訴えた。

　「お願いです。くれはを……私の娘を助けて」

　祐真は言葉を失った。

　頭の中で、合理性と現実が崩れ合う。

　だが、赤い葉の匂いが、すべてを否定していた。

　これはただの伝承や噂ではない。

　この森で、確かに“何か”が起きている。

　その夜、祐真は宿舎に戻れなかった。

　町外れの古びた交番に腰を下ろし、黙って赤い葉を見つめ続けた。

　湿った葉脈が、心臓の鼓動のようにかすかに脈打っていた。